La multinazionale petrolifera e del gas ExxonMobil ha collaborato con la società biotecnologica Viridos per ricercare e produrre biocarburanti dalle alghe.

Negli ultimi anni, la leadership di Viridos nell’ingegneria delle microalghe ha raggiunto un aumento della produttività del bio-olio superiore a cinque volte aumentando sia il contenuto di olio nelle alghe che la resa.

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La ricerca per la produzione di Bio-carburante dalla alghe, che non solo si possono trovare in grandi quantità in natura, ma possono anche essere facilmente coltivate, è in una fase avanzata di ricerca, ricerca che stanno portando avanti non solo Viridos, ma anche altre aziende ed università in tutto il mondo, anche in Italia.

I biocarburanti derivati ​​dalle alghe possono fornire una valida alternativa ai combustibili fossili; tuttavia, questa tecnologia deve superare una serie di ostacoli prima di poter competere nel mercato dei carburanti ed essere ampiamente utilizzata. 

Queste sfide includono l’identificazione e il miglioramento dei ceppi, sia in termini di produttività dell’olio che di protezione delle colture, allocazione e utilizzo di nutrienti e risorse, e la produzione di co-prodotti per migliorare l’economia dell’intero sistema. 

“Siamo entusiasti di annunciare che ExxonMobil sta continuando questa collaborazione con noi per avvicinare la tecnologia dei biocarburanti alghe sostenibili alla distribuzione commerciale“, ha affermato il CEO di Viridos, il dottor Oliver Fetzer. “I recenti progressi nella produttività della tecnologia Viridos sono un’opportunità per trasformare la CO₂ in diesel rinnovabile e carburanti sostenibili per l’aviazione, fornendo una componente essenziale per la decarbonizzazione dell’industria dei trasporti pesanti. In questa prossima fase del programma, intendiamo ampliare la partecipazione e invitare altri a costruire l’ecosistema necessario per un’implementazione su vasta scala”.

Viridos

Fondata nel 2005 da leader nella biologia sintetica, Viridos si è rapidamente affermata per la ricerca innovativa, trapiantando il primo genoma, sintetizzando il primo genoma batterico e creando la prima cellula sintetica.

Negli ultimi anni, la leadership di Viridos nell’ingegneria delle microalghe ha raggiunto un aumento della produttività del bio-olio superiore a cinque volte aumentando sia il contenuto di olio nelle alghe che la resa delle alghe. I risultati della distribuzione all’aperto dei ceppi bioingegnerizzati di Viridos nel 2020 e nel 2021 segnano il punto di svolta verso la diffusione.

Questi progressi nella bioingegneria hanno posizionato Viridos come l’impresa leader nella tecnologia delle alghe con il potenziale per facilitare riduzioni significative delle emissioni di gas serra (GHG) nel settore dei trasporti pesanti.

Viridos con ExxonMobil

La continua collaborazione di Viridos con ExxonMobil cerca di sviluppare la tecnologia e l’agronomia per consentire il lancio commerciale dei biocarburanti di alghe a bassa intensità di carbonio di Viridos. “La nostra ricerca con Viridos è un aspetto del nostro approccio per aiutare la società a identificare e distribuire i biocarburanti necessari per ridurre le emissioni di importanti settori dell’economia, compreso il trasporto pesante“, ha affermato Vijay Swarup, vicepresidente della ricerca e sviluppo di ExxonMobil. “ExxonMobil ha supportato Viridos nello sviluppo di strumenti avanzati di bioingegneria e non vediamo l’ora di ulteriori progressi nella ricerca che mostra il potenziale per aiutare la società a mitigare i rischi del cambiamento climatico”.

Benefici dei biocarburanti microalgali

Le microalghe sono un gruppo eterogeneo di organismi unicellulari che hanno il potenziale per offrire una varietà di soluzioni per il nostro fabbisogno di carburante liquido per il trasporto attraverso una serie di strade. 

Le specie di alghe crescono in un’ampia gamma di ambienti acquatici, dall’acqua dolce alla salina satura. Le alghe utilizzano in modo efficiente la CO₂ e sono responsabili di oltre il 40% della fissazione globale del carbonio, con la maggior parte di questa produttività proveniente dalle microalghe marine. 

Le alghe possono produrre biomassa molto rapidamente, con alcune specie che raddoppiano in appena 6 ore e molte che esibiscono due raddoppiamenti al giorno. Tutte le alghe hanno la capacità di produrre oli ricchi di energia ed è stato scoperto che un certo numero di specie di microalghe accumulano naturalmente alti livelli di olio nella biomassa secca totale.

Ad esempio, alcuni Botryococcus spp. sono stati identificati che hanno fino al 50% della loro massa secca immagazzinata come idrocarburi a catena lunga.

 Con potenzialmente milioni di specie, la diversità algale offre ai ricercatori molte opzioni per identificare i ceppi di produzione e fornisce anche fonti di informazioni genetiche che possono essere utilizzate per migliorare questi ceppi di produzione. 

Le microalghe hanno ulteriori vantaggi rispetto alle piante terrestri. Poiché sono organismi unicellulari che si duplicano per divisione, le tecnologie ad alto rendimento possono essere utilizzate per evolvere rapidamente i ceppi. 

Ciò può ridurre i processi che richiedono anni nelle colture, fino a pochi mesi nelle alghe. 

Le alghe hanno un impatto ridotto sull’ambiente rispetto alle fonti terrestri di biomassa utilizzate per i biocarburanti.

Possono essere coltivati ​​su terreni che non sarebbero utilizzati per l’agricoltura tradizionale e sono molto efficienti nel rimuovere i nutrienti dall’acqua. Pertanto, non solo la produzione di #biocarburanti di alghe minimizzerebbe l’uso del suolo rispetto ai biocarburanti prodotti da piante terrestri ma, nel processo di coltura di queste micro-alghe, è possibile anche utilizzarle per la fito-depurazione, ovvero si produrrebbero alghe e contemporaneamente, le stesse colture avrebbero la funzione di depurazione delle acque reflue per rimuovere nitrati e fosfati prima dello scarico e i gas di combustione del carbone o altre centrali elettriche a base di combustibili per catturare solfati e CO₂. 

I ceppi di produzione di alghe hanno anche il potenziale per essere bio-ingegnerizzati, consentendo il miglioramento di tratti specifici e la produzione di preziosi co-prodotti, che possono consentire ai biocarburanti algali di competere economicamente con il petrolio. 

Queste caratteristiche fanno delle alghe una piattaforma con un alto potenziale per la produzione di biocarburanti a costi competitivi.

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