L’osservatorio a bordo di un Boeing B747 appositamente modificato SOFIA, terminerà la sua missione dopo otto anni di attività.

In una dichiarazione congiunta, la US National Aeronautics and Space Administration (NASA) e la Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) hanno annunciato di aver deciso di interrompere le operazioni di SOFIA, troppo costoso.

SOFIA effettuerà l’ultimo volo il 30 settembre 2022. “Questa decisione si basa su una raccomandazione contenuta nel ‘Decadal Survey’ della National Academy of Sciences, Engineering and Medicine, che sviluppa le priorità per la direzione a lungo termine della ricerca astronomica negli Stati Uniti. Agendo su queste raccomandazioni sono obbligatorie per la NASA“, ha spiegato Walther Pelzer, membro del comitato esecutivo della DLR e capo dell’Agenzia spaziale tedesca presso la DLR. “SOFIA è unica al mondo e, con l’inizio delle operazioni regolari nel 2014, è stata utilizzata con successo per la ricerca scientifica durante un totale di circa 800 voli. I team su entrambe le sponde dell’Atlantico hanno svolto un lavoro eccezionale. A loro va il nostro ringraziamento !”

“La cessazione delle operazioni di volo di SOFIA non è affatto la fine della cooperazione tedesco-americana“, ha sottolineato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la direzione della missione scientifica. “In un seminario congiunto che si terrà quest’estate, vogliamo lavorare con DLR su nuovi progetti in futuri campi scientifici”.

I dati scientifici acquisiti da SOFIA sono disponibili negli archivi della NASA per gli astronomi di tutto il mondo. Il Boeing 747 SP, che è stato convertito in un osservatorio per l’astronomia a infrarossi, ha completato la sua missione principale di cinque anni nel 2019 e questa è stata prorogata per altri tre anni fino al 2022.

È stata avviata la cooperazione SOFIA tra la NASA e l’Agenzia spaziale tedesca al DLR di comune accordo, la Germania ha fornito l’unico telescopio aerotrasportato al mondo di 2,7 metri, che è stato integrato nella fusoliera di SOFIA, e ha contribuito per il 20% ai costi operativi. In cambio, a gruppi di scienziati tedeschi sono stati assegnati circa 30 voli scientifici all’anno. La NASA ha acquistato il Boeing 747 di seconda mano e lo ha convertito per l’installazione del telescopio.

SOFIA ha completato circa 100 voli scientifici all’anno dal 2014. Durante questi voli sono stati osservati oggetti astronomici, principalmente nella Via Lattea.

L’osservatorio a infrarossi è specializzato in osservazioni nel lontano infrarosso. Fornisce contributi per affrontare questioni di astrochimica e astrofisica in particolare. La prima molecola che si è formata nell’Universo quasi 14 miliardi di anni fa, l’idruro di elio, è stata rilevata per la prima volta utilizzando SOFIA nel 2019 . Questo rilevamento è stato ottenuto utilizzando il ricevitore tedesco per l’astronomia a frequenze terahertz (GRANDE) strumento, che è stato sviluppato dalIstituto Max Planck per la Radioastronomiaa Bonn, ilUniversità di Coloniae il DLR Institute of Optical Sensor Systems a Berlino.

SOFIA ha anche esplorato come si evolvono le galassie e come le stelle e i sistemi planetari si formano dalle nubi molecolari e di polvere interstellari. Ciò è stato reso possibile dallo speciale telescopio sviluppato e prodotto in Germania, che ha un diametro di 2,7 metri e pesa 17 tonnellate. SOFIA può utilizzare sei diversi strumenti scientifici, tre dei quali sono stati sviluppati in Germania: due strumenti nel lontano infrarosso e uno ottico.

L’osservatorio aereo è di stanza a Palmdale, in California, da dove effettua la maggior parte dei suoi voli di osservazione. Tuttavia, è stato utilizzato anche per osservazioni astronomiche in tutto il mondo, l’ultima dal Cile nel marzo 2022 e da Colonia nel marzo 2021 . Per le osservazioni di oggetti astronomici nel cielo meridionale, SOFIA è stata operata anche da Christchurch in Nuova Zelanda .

Il progetto SOFIA è stato condotto dall’Agenzia Spaziale Tedesca presso DLR con il finanziamento delMinistero federale dell’economia e dell’azione per il clima(Bundesministerium für Wirtschaft und Klimaschutz; BMWK), lo stato del Baden-Württemberg e l’Università di Stoccarda. Lo sviluppo degli strumenti tedeschi è stato finanziato dalSocietà Max Planck(Max Planck Gesellschaft; MPG), ilFondazione tedesca per la ricerca(Deutsche Forschungsgemeinschaft; DFG) e DLR. Le operazioni scientifiche sono state coordinate da parte tedesca dalIstituto tedesco SOFIA(Deutsches SOFIA Institut; DSI) presso l’Università di Stoccarda, e da parte americana dalAssociazione per la ricerca spaziale delle università(USRA).